الحرارة المهدرة هي الحرارة المتولدة عند تشغيل أي آلة أو أداة. توجد الحرارة المهدرة في كل تطبيق وتقنية، من أجهزة الكمبيوتر إلى محركات السيارات والمكانس الكهربائية والمراوح وأجهزة التلفاز والمطارق الهيدروليكية وآلات التحكم الرقمي بالكمبيوتر والإضاءة وكل آلة يمكن تخيلها. هذه الحرارة هي كل الطاقة التي تتبدد عادة في البيئة وتضيع، ومن هنا جاء اسم "النفايات". في الواقع، وفقًا لبرنامج تكنولوجيات الصناعة التابع لوزارة الطاقة الأمريكية، فإن ما بين 20 و50% من مدخلات الطاقة الصناعية تضيع في شكل حرارة مهدرة.
في السنوات الأخيرة، خصصت الحكومات والشركات على حد سواء موارد واسعة النطاق لدراسة وبحث استعادة الحرارة المهدرة، والتقنيات المستخدمة لحصاد هذه الحرارة المفقودة واستخدامها لتحسين كفاءة الطاقة. ومن بين طرق الاستعادة الشائعة في البيئات الصناعية دمج غلاية استعادة الحرارة المهدرة.